Robots ontwikkelen met empathie

Robotfabrikant FANUC ondersteunt de ontwikkeling van een empathische robot voor gebruik in industriële taken. Het door de EU gefinancierde onderzoeksproject "Fluently", geleid door Roboverse Reply, heeft als doel een robotplatform te creëren dat echte sociale samenwerking tussen mens en machine mogelijk maakt.

Het doel van het driejarige project is om een geavanceerd, op AI gebaseerd draagbaar apparaat voor operators en robots te ontwikkelen, evenals een speciaal trainingscentrum genaamd 'The Fluently RoboGym', waar fabrieksarbeiders en robots soepele interactie in industriële processen zullen trainen.

Er zijn in totaal 22 partners uit wetenschap en industrie betrokken bij het project, dat wordt ondersteund door Horizon Europe, het belangrijkste financieringsprogramma van de EU voor onderzoek en innovatie. Het laboratorium voor automatisering, robotica en machines van de Swiss University of Applied Sciences ﴾SUPSI﴿ is verantwoordelijk voor de technische coördinatie. Naast onderzoekers van SUPSI zijn wetenschappers van verschillende internationaal toonaangevende instellingen bij het project betrokken, zoals de Politecnico di Torino in Italië en de Waseda Universiteit in Japan.

"Werknemers worden vaak blootgesteld aan hoge cognitieve of fysieke belastingen," legt professor Anna Valente uit, hoofd van het laboratorium voor automatisering, robotica en machines van SUPSI en lid van de Zwitserse Wetenschapsraad. "Wanneer een mens nauw samenwerkt met een robot, is het belangrijk dat de robot de gevoelens van de mens herkent en daarop reageert, bijvoorbeeld door zijn dynamiek aan te passen."

Goede samenwerking tussen mens en machine is vooral belangrijk in moderne slimme fabrieken, waar productievolumes en producten voortdurend veranderen en waar mobiele transportsystemen en robots naast vaste werkstations bestaan.

"Onze industriële robots zijn al uitgerust met sensoren om te zien en te voelen, maar ze kunnen nog geen menselijke emoties herkennen," zegt Ralf Völlinger, General Manager van de Robot Division bij FANUC Europe. "We willen nog meer mensen in staat stellen om onze industriële robots eenvoudig en efficiënt te gebruiken."

De onderzoekers van 'Fluently' concentreren hun ontwikkelingswerk op drie waardeketens die van groot belang zijn voor de Europese economie: het ontmantelen en recyclen van batterijen voor e-bikes en elektrische voertuigen; inspectie- en assemblageprocessen in de lucht- en ruimtevaartindustrie; en het opknappen van zeer complexe industriële onderdelen via laserverwerking.

"Deze processen zijn momenteel bijna volledig handmatig, waardoor werknemers mentale en fysieke stress ervaren," stelt professor Anna Valente. "Deze stress komt bijvoorbeeld voort uit het ontmantelen van batterijen met explosiegevaar of het hanteren van zware onderdelen in de lucht- en ruimtevaartindustrie."

Robots zouden werknemers in de toekomst ten minste gedeeltelijk kunnen verlossen van de stress die deze processen met zich meebrengen en sommige van de meer tijdrovende taken kunnen overnemen.

"We willen robots opleiden tot teamgenoten van mensen en hen zo goed mogelijk ondersteunen," aldus professor Anna Valente. Ralf Völlinger van FANUC Europe voegt hieraan toe: "Als robotleverancier zijn we er trots op dat we deze baanbrekende ontwikkeling kunnen ondersteunen met onze robots en technische knowhow."